RENÉ JUST HAÜY (1743-1822)

Commémoration du 250ème anniversaire de sa naissance

"Jamais Science n'a été autant l'oeuvre d'un seul homme, a dit A. Lacroix à propos de R. J. Haüy, unanimement considéré comme le père de la Minéralogie et de la Cristallographie modernes.
Son existence a été singulière. Fils d'un modeste tisserand, prêtre toujours fidèle à sa foi catholique, il a traversé sans trop d'encombres les sombres périodes révolutionnaires, pour finir sa vie, chargé d'honneur pendant l'Empire et estimé de tous ses collègues pendant la Restauration.

Au même titre que Cuvier, Monge ou Chaptal, il a été un des grands savants de la période napoléonienne dont le rôle a été bien au-delà de sa propre discipline scientifique et dont l'influence reste encore perceptible de nos jours.

L'OEUVRE SCIENTIFIQUE DE R.-J. HAÜY.

Elle comporte trois volets:

• Perfectionnant la découverte de J.L. Romé de l'Isle ("Loi de la constance des angles"), il établit les lois fondamentales de la cristallographie et jette les bases d'une classification moderne des cristaux. Sa notion de "molécule intégrantë qui l'a rendu célèbre, fut une étape indispensable pour la compréhension de la structure cristalline.

  R. J. Haüy est donc directement à l'origine de la science des Cristaux, discipline essentielle à l'étude de la matière et dont les applications ont permis le développement de la société moderne.

• il identifie et nomme près d'une cinquantaine d'espèces parmi les minéraux les plus fréquents: amphibole, idocrase, dioptase, orthose... Il crée ainsi la notion d'espèce minérale et ouvre la voie aux théories pétrographiques modernes, en identifiant par exemple des roches -"les incommensurables du règne minéral"- aussi exceptionnelles que les éclogites.

• Ses études sur les pierres précieuses gardent toute leur valeur. Son traité, classique parmi les classiques, précise les caractères des pierres, permet leur identification et induit les principes qui gouvernent leur taille.

LA CARRIÈRE DE R. J. HAÜY

Le rôle que R. J. Haüy a joué dans la société de son temps est moins bien connu que son importance scientifique.

• Professeur de tous les grands instituts d'enseignement et de recherches de la Révolution et de l'Empire: l'École des Mines en 1794, l'École Normale Supérieure en 1795, le Muséum d'Histoire Naturelle en 1801, et la Sorbonne en 1809, il a formé tous les minéralogistes français et étrangers du début du 19ème siècle.
  Certains de ses élèves comme Seybert, Silliman, Bruce, Gibbs ont ainsi introduit la minéralogie française aux Etats-Unis.

• Il a fondé les trois grandes collections de l'École des Mines, du Muséum d'Histoire Naturelle et de l'Université, qui encore aujourd'hui comptent parmi les plus importantes du monde.

• A la requête de Napoléon, il a rédigé le "Traité Elémentaire de Physique, 1803", cours de base du système d'éducation secondaire de l'Empire.
  A l'instar de Monge pour les Mathématiques et de Chaptal pour la Chimie, il a ainsi assuré une place prééminente aux sciences exactes dans l'enseignement français ouvrant la voie à l'explosion scientifique et technique du 19ème siècle.

• Membre de l'Académie des Sciences depuis 1783, il fut l'une des personnalités choisies par le Directoire pour composer "le premier tiers de l'institut".
  Bien que les détails ne soient pas connus, il semble assuré que le caractère rationnel des mesures minéralogiques ("loi des troncatures rationnelles") a joué un rôle primordial dans l'élaboration du système métrique. Haüy, avec Lavoisier a fait ainsi partie de la Commission des Poids er Mesures de la Révolution. Il a en particulier travaillé à la définition du décilitre.

En conclusion, R. J. Haüy est un des grands savants français de la fin du siècle des Lumières qui, ayant su allier l'esprit de finesse à l'esprit de géométrie, a fait le pont entre les approches naturalistes et mathématiques, et a permis à la Minéralogie et à la Cristallographie de devenir de véritables sciences, à côté de la Physique et de la Chimie.

Voyez aussi quelques repères sur la vie de R.J. Haüy.